《三国演义》的成书历程
一、晚唐民间流传
从李商隐的《骄儿诗》“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”可知，至迟在晚唐时三国故事已在民间流传。
二、宋代流行与“尊刘贬曹”倾向
据《东京梦华录》载，北宋时已出现“说三分”的专家霍四究。
又据《东坡志林》载，王彭言涂巷中小儿聚坐听说古话，至说三国故事，闻刘玄德败频蹙眉有出涕者，可见宋代民间说三国故事已表现出“尊刘贬曹”的鲜明倾向。
三、宋元舞台搬演
宋元时代三国故事更被大量搬上舞台，《宋史·范纯礼传》及南宋姜白石《观灯口号》等诗歌中都有演出三国戏的记载，金元演出的三国剧目至少有《三战吕布》《赤壁鏖兵》《隔江斗智》等三十多种，且继续表现“尊刘贬曹”倾向。
四、平话小说产生
三国故事流传历史长，以三国故事为题材的平话小说可能很早就产生了，今存最早且唯一的一部《三国志平话》是元代至治年间新安虞氏所刊的《全相三国志平话》。此书分上中下三卷，每卷分上下两栏，上栏图相，下栏正文，从内容和结构看已粗具《三国演义》规模，拥刘反曹倾向鲜明，刘、关、张等富有草莽英雄气息，张飞形象活跃，诸葛亮神机妙算突出，但描写粗枝大叶，文词鄙陋，人名地名多谬误，似未经文人润色。
五、成书过程
准备阶段：自三国时期至元代，各种三国故事在民间广泛流传，陈寿《三国志》为其提供基本历史框架，留下大量想象空间。
创作阶段：元末明初罗贯中在前人基础上，广泛汲取历史资料、民间传说及前人文艺作品，如杜宝《大业拾遗记》中的故事，继承发展明代文言小说和戏曲传统文学形式，创作了结构宏大、人物众多、情节曲折的长篇史话小说。
修改补充阶段：明代嘉靖年间至清代康熙年间，对《三国演义》多次修订完善，现存最早版本是嘉靖壬午刊刻的，清代毛纶、毛宗岗父子以李卓吾评本为基础，参考“三国志传”本，对回目和正文进行较大修改并作详细评点，形成今日通行的 120 回本《三国演义》，使情节更紧凑、符合史实、强化拥刘反曹色彩，优化语言表达，提高文学性。
六、成书背景
《三国演义》成书于明初，作者罗贯中当时即享声名，小说在明代之前不被正统接受。但其雏形很早，唐时传奇影响大，元末明初说书盛行，英雄辈出的三国时代是说书人乐此不疲的题材，《三国志》与《魏略》分歧多，可吸引听众，说书人占立场塑造刘备为正面人物，逐渐形成有倾向性梗概，此为《三国演义》最初蓝本基础。
